Haridwar est une ville de pèlerinage, une des 7 villes saintes de l’Inde. Elle est au bord du Gange, à l’endroit précis où le furieux Gange himalayen rejoint la grande plaine indienne qui s’étend à l’est jusqu’au Bengale. Le principal objectif des pèlerins est de se baigner dans le fleuve, afin de se purifier le corps et l’âme. Toutefois, par rapport à Bénarès, boire l’eau est peu efficace pour aller directement au 7ème ciel : la concentration en bactéries y est encore très limitée, même si les pèlerins de Rishikesh, à 30 km en amont, y ont déjà laissé de nombreuses offrandes et autres excréments.
Nous étions à Haridwar en même temps que plusieurs centaines de milliers de pèlerins, des Kanwarias (adorateurs de Shiva). Ils viennent à pieds des Etats alentours (Rajasthan, Haryana, Delhi et Uttar Pradesh) et passent quelques semaines sur place. Ils résident « tranquillement » sur les ghats, ces marches permettant aux dévots hindous de faire leurs prières et leurs ablutions. Les Kanwarias se reconnaissent facilement, étant tous habillés de safran, la couleur de Shivas. L’offre locale de prêt à porter est relativement peu diversifiée, si bien qu’environ la moitié (approximativement 100 000) portent un short de sport en synthétique à 3 bandes blanches sur fond safran. A peu près autant portent fièrement un bob de la même couleur, au glorieux label de Nike.
En plus des bains dans le Gange à 5 degrées, une autre activité très prisée consiste à se rendre d'un endroit à l'autre (généralement du Gange à un temple) en faisant l'ensemble du parcours en étendant son corps sur la route. Dans ce cas, un métreur s'assure que les pieds sont bien posés à l'endroit qu'avait atteint la main au mouvement précédent.
A l’issue de leur séjour, les pèlerins repartent (à pied) chez eux, transportant de l’eau du Gange dans deux récipients contenus dans un curieux ostensoir qui se porte sur l’épaule.
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